La première fois que j’ai joué de ma guitare acoustique pour mon fils Michael, il n’avait que quelques mois. Mais même si les seules autres occasions où il a pu m'entendre jouer étaient lorsque j'étais enceinte de lui, il s'est retourné et m'a fait un sourire qui semblait dire : "Je reconnais ce son !" Était-il possible qu'il se souvienne de ce qu'il avait entendu dans le ventre de sa mère ?

Pendant des années, les médecins ont supposé que les bébés naissaient sans aucune connaissance du monde extérieur. Mais des recherches récentes remettent en question cette hypothèse, offrant des indices sur ce que les bébés comprennent in utero, ce dont ils se souviennent après leur naissance et comment ces informations les préparent au monde extérieur à l'utérus. Aujourd’hui, les médecins se rendent compte que les bébés commencent à faire appel à plusieurs de leurs sens et à en apprendre davantage sur le monde qui les entoure au cours du dernier trimestre de la grossesse, et peut-être même avant. Continuez à lire pour en savoir plus sur la façon dont un bébé se développe dans l’utérus.

Quel est ce bruit?

L’utérus n’est pas exactement l’endroit le plus calme où se détendre. Non seulement un bébé peut entendre les sons du corps de sa mère (son estomac grogne, son cœur bat, le hoquet ou le rot occasionnel) mais il peut également entendre des bruits venant de l'extérieur. Si maman est assise dans une salle de cinéma avec un son de pointe ou se promène près d'un chantier de construction bruyant, il y a de fortes chances que le fœtus réagisse à tout ce chahut en donnant des coups de pied ou en se déplaçant.

Bien entendu, tous les sons ne sont pas identiques. La voix la plus importante qu'un bébé entend in utero est peut-être la voix de sa mère. Vers les septième et huitième mois, la fréquence cardiaque du fœtus ralentit légèrement chaque fois que sa mère parle, ce qui indique que la voix de sa mère a un effet calmant.

À leur naissance, les bébés peuvent réellement reconnaître la voix de leur mère. Dans une étude, les médecins ont donné à des nourrissons d’un jour des tétines connectées à des magnétophones. En fonction des habitudes de succion des bébés, les sucettes enregistraient soit la voix de leur mère, soit celle d'une femme inconnue. Le résultat étonnant : "En 10 à 20 minutes, les bébés ont appris à ajuster leur taux de succion sur la tétine pour activer la voix de leur propre mère", explique le coauteur de l'étude, William Fifer, Ph.D., professeur agrégé de psychiatrie et de pédiatrie. au Collège des médecins et chirurgiens de l'Université Columbia. "Cela souligne non seulement l'amour inné d'un nouveau-né pour la voix de sa mère, mais également la capacité unique du bébé à apprendre rapidement."

Il est intéressant de noter que rien ne prouve que les nouveau-nés manifestent une préférence similaire pour la voix de leur père ou de leurs frères et sœurs, ou pour toute autre voix qu'ils auraient pu entendre fréquemment lorsqu'ils étaient dans l'utérus. "La différence pourrait être que la voix maternelle est communiquée au fœtus de deux manières : sous forme de son ambiant à travers l'abdomen et intérieurement à travers la vibration des cordes vocales", explique Janet DiPietro, Ph.D., psychologue du développement à l'Université Johns Hopkins. . "En revanche, les voix externes et autres bruits ne sont entendus que comme sons ambiants."

En fait, des recherches ont montré que si les nouveau-nés ont le choix, ils préfèrent la version de la voix de leur mère qui se rapproche le plus de celle qu'ils ont entendue dans l'utérus. "Dans les études où nous avons donné aux bébés d'un jour le choix d'entendre la voix de leur mère filtrée pour sonner comme elle le faisait in utero - étouffée et grave - ou comme elle le fait en dehors de l'utérus, ils ont montré une nette préférence pour la voix filtrée." dit Fifer.

Une oreille pour la langue

Étouffés ou non, les bébés à naître semblent développer une oreille fine pour certains sons. La recherche révèle que les bébés ont reçu leurs premières leçons dans leur langue maternelle alors qu’ils étaient encore in utero. Ils seront plus enclins à écouter des enregistrements de personnes parlant dans la langue de leur mère plutôt que dans une langue étrangère. Bien sûr, il est probable que les bébés captent le rythme et la mélodie du discours plutôt que les mots individuels.

Cela ne signifie pas pour autant que les mamans doivent s’adresser directement à leur ventre gonflé pour donner à leur enfant une longueur d’avance en matière de langage. Un fœtus en développement obtient toutes les informations dont il a besoin simplement en écoutant les conversations de sa mère avec les autres. Il se peut également qu'il retienne quelque chose dans les livres qu'elle lit à haute voix. En plus d'être capables de faire la différence entre l'anglais et le français, une étude montre que les bébés dans l'utérus peuvent être capables de reconnaître les rythmes et les schémas spécifiques des histoires qu'ils entendent. Les femmes enceintes lisent à haute voix l’une des deux histoires suivantes : Le chat au chapeau ou Le roi, les souris et le fromage – deux fois par jour pendant six semaines avant d'accoucher. Après la naissance, lorsque les nourrissons avaient trois jours, on leur a fait écouter des enregistrements de voix inconnues lisant ces histoires : ils changeaient constamment leurs habitudes de succion sur les tétines pour entendre l'histoire qu'ils avaient entendue in utero.

Voir la lumière

Puisqu'il n'existe pas d'utérus avec vue, ce n'est pas une grande perte que les yeux d'un bébé, qui se forment au cours du premier trimestre, restent fermés jusqu'au septième mois environ. Une fois ouverts, le fœtus est capable de voir, mais il y a peu ou pas de lumière pour voir quoi que ce soit. Certains médecins ont cependant signalé que si vous projetez une lumière très vive à l’intérieur de l’utérus, le fœtus s’en détournera. De même, les médecins soupçonnent que le fœtus pourrait être capable de détecter une faible lueur si une lumière forte est dirigée directement vers le ventre de sa mère. L'échographie a également révélé que les fœtus ouvrent et ferment progressivement les yeux à mesure qu'ils approchent de l'accouchement, comme s'ils s'entraînaient à cligner des yeux et à voir dans le monde extérieur.

Goûts discriminants

Une femme enceinte mange en réalité pour deux, et la qualité de ce qu’elle mange compte autant que la quantité. Les papilles gustatives se développent chez le fœtus vers la septième ou la huitième semaine et, à la 14e semaine, certaines données suggèrent qu'il peut goûter des saveurs amères, aigre-douces dans le liquide amniotique. Comme ses autres sens, il utilise le goût pour explorer l’utérus qui l’entoure. Les échographies ont même montré que les fœtus lèchent le placenta et la paroi utérine.

Des études indiquent que les saveurs et les arômes des aliments que la mère mange pendant la grossesse, qui se transmettent dans son liquide amniotique, peuvent affecter les préférences gustatives de son bébé longtemps après la naissance. "Plus le régime alimentaire d'une mère est varié pendant la grossesse et l'allaitement, plus le nourrisson est susceptible d'accepter un nouvel aliment", explique Julie Mennella, Ph.D., biopsychologue au Monell Chemical Senses Center, à Philadelphie. Des études ont également montré que les bébés allaités sont plus disposés que ceux nourris au lait maternisé à consommer un nouvel aliment lorsqu'ils grandissent. "Cela pourrait être dû au fait qu'ils ont appris à accepter les nombreuses saveurs différentes qui sont passées par le système digestif de la mère jusqu'à son lait maternel", explique Mennella.

Un nez pour maman

Un bébé à naître ne goûte pas seulement les aliments, mais peut également les sentir. Les médecins ont noté qu'à la naissance, le liquide amniotique dégage parfois une odeur de cumin, d'ail, de fenouil et d'autres épices qu'une mère a mangées pendant sa grossesse. Le liquide amniotique, que les bébés avalent et respirent pendant leur séjour in utero, a non seulement l'odeur des aliments que mange la mère, mais aussi celle de la mère elle-même.

C’est peut-être ainsi que les nouveau-nés reconnaissent leur mère. "Il est possible que dans les premières heures qui suivent la naissance, l'odorat du bébé soit plus important pour l'aider à identifier sa mère que sa vision", explique Mennella. En fait, des études ont montré que si une mère ne lave qu’un seul sein juste après la naissance, le bébé préférera téter l’autre sein non lavé. (C'est pourquoi certains médecins conseillent aux nouvelles mamans de ne pas se doucher avant au moins après la première tétée, afin de permettre à leur arôme naturel de contribuer à établir l'allaitement.)

Poursuit tes rêves?

Grâce à des tests échographiques, les chercheurs ont constaté que les bébés in utero expérimentent un sommeil paradoxal (REM), associé au rêve, vers 32 à 36 semaines. Personne ne sait s'ils rêvent réellement, car leurs ondes cérébrales ne peuvent pas encore être surveillées, mais les médecins pensent que c'est certainement possible.

En fait, les habitudes de sommeil des fœtus à ce stade de développement ressemblent beaucoup à celles des nouveau-nés : ils passent une grande partie de leur temps en sommeil paradoxal, mais aussi dans un sommeil calme et profond où il n'y a aucun mouvement oculaire. Les chercheurs ont également observé des bébés in utero dans un état de vigilance calme, ce qui suggère qu'ils se concentrent peut-être sur quelque chose – écouter maman parler, peut-être.

Prêt pour le grand monde

Les bébés étudient avec impatience tout ce qui leur tombe sous la main, et le plaisir commence avant la naissance. Dès 20 semaines, les fœtus réagissent à ce qui les entoure. (Les échographies ont montré que certaines tentent de saisir l'aiguille d'amniocentèse lorsqu'elle est insérée dans l'utérus.) Mais ce n'est qu'au troisième trimestre qu'elles commencent vraiment à s'intéresser à leur monde intra-utérin. Bien qu'il n'y ait pas grand-chose avec quoi jouer, les fœtus se divertissent en suçant leurs mains et leurs doigts (en particulier leur pouce, qu'ils découvrent vers 18 semaines). Ils « marchent » également en poussant sur les parois utérines avec leurs pieds, et tirent, tirent et balancent leur cordon ombilical – ils s'entraînent même à respirer.

Tous ces jeux les aident à développer des réflexes importants dont ils auront besoin à leur naissance. La succion sera non seulement cruciale pour ingérer de la nourriture mais sera également une source de réconfort. Et sentir les choses avec leur bouche est un moyen important pour les bébés d’explorer les choses. Remplir leurs poumons et déplacer le diaphragme de haut en bas, bien qu'avec du liquide au lieu de l'oxygène, est également une bonne pratique ; Au moment où le bébé fera son entrée dans le monde, il aura appris à respirer par lui-même.

Les médecins pensent que repousser la paroi utérine aide probablement le fœtus à développer la capacité d'atteindre le sein de sa mère peu après la naissance. Lorsqu'un nouveau-né est placé sur le ventre nu de sa mère, son instinct primaire commence à se manifester : au cours de la première heure de sa vie, il se fraye un chemin vers le sein de sa mère, guidé principalement par son odeur, selon une étude de Marshall Klaus. , MD, auteur de Votre incroyable nouveau-né .

Les recherches sur cette danse précoce entre la mère et le bébé sont si convaincantes que le Dr Klaus et d'autres chercheurs en néonatalogie exhortent désormais les hôpitaux à modifier leur procédure de prise en charge des nouveau-nés : au lieu de peser et de donner un bain au nourrisson juste après l'accouchement, ils suggèrent de le placer entre le les seins de la mère immédiatement après un premier examen et en attendant au moins une heure après la naissance pour effectuer toutes les procédures nécessaires.

Tout cela montre qu’un bébé n’attend pas simplement passivement de naître alors qu’il est dans l’utérus. Il a déjà acquis des compétences importantes et développé un lien fort avec l'une des personnes les plus importantes de sa vie : sa mère.

Laura Flynn McCarthy est une écrivaine indépendante basée au New Hampshire, spécialisée dans les questions de santé et de parentalité. Elle est également mère de deux garçons.